在国际贸易中，开立履约保函是保证合同顺利履行的常见做法。履约保函是指由银行或担保机构出具的、保证合同一方（申请人）履行合同义务的书面承诺。在国际贸易中，开立履约保函通常是在合同签订之前或之时进行，以确保合同的顺利履行。如果申请人未能履行合同义务，银行或担保机构将根据保函的条款和条件承担经济损失。

那么，合同签订前可以开履约保函吗？答案是肯定的。在国际贸易中，开立履约保函的时间是灵活的，可以根据双方协商确定。如果双方同意，合同签订前开立履约保函是完全可行的。但是，在实际操作中，合同签订前开立履约保函也有一些需要注意的问题。

本文将从履约保函的基本概念、特点、功能、开立流程等方面进行介绍，并重点分析合同签订前开立履约保函的注意事项，以帮助企业更好地利用履约保函这一工具，降低贸易风险，促进国际贸易的顺利进行。

一、履约保函的基本概念

履约保函，英文名称为“Performance Guarantee”或“Letter of Guarantee”，是指由银行或担保机构出具的、保证合同一方（申请人）履行合同义务的书面承诺。履约保函是银行或担保机构根据申请人的申请，按照合同或协议的规定，出具给合同的另一方（受益人）的书面承诺，保证申请人按时、按量、按质履行合同义务。如果申请人未能履行合同义务，银行或担保机构将根据保函的条款和条件承担经济损失。

二、履约保函的特点

1. 独立性：履约保函是银行或担保机构出具的独立保证，与主合同是两个完全独立的合同关系。即使主合同存在争议或被宣告无效，也不影响履约保函的效力。

2. 抽象性：履约保函的效力是抽象的，银行或担保机构只对申请人是否履行了合同义务进行判断，而不考虑申请人不履行的原因。即使申请人因不可抗力或其他非自身原因导致无法履行合同，银行或担保机构也必须按照保函的条款承担责任。

3. 不可撤销性：履约保函一旦出具，在保函有效期内不可撤销，除非受益人同意或主合同双方协商一致。

4. 附条件性：履约保函的效力以申请人不履行合同义务为前提，如果申请人按时、按量、按质履行了合同义务，履约保函将自动失效。

三、履约保函的功能

1. 保证合同顺利履行：履约保函可以保证申请人按时、按量、按质履行合同义务，降低贸易风险，促进国际贸易的顺利进行。

2. 减少资金占用：履约保函是银行或担保机构出具的书面承诺，不需要实际资金转移，可以减少企业的资金占用，提高资金利用率。

3. 增强合同信用：履约保函可以增强申请人在合同中的信用度，提高企业在国际市场上的竞争力和影响力。

4. 解决跨境纠纷：履约保函由银行或担保机构出具，具有较强的经济实力和信用度，可以有效地解决跨境贸易纠纷，保护双方的合法权益。

四、履约保函的开立流程

1. 申请：申请人向银行或担保机构提出开立履约保函的申请，提供主合同、公司资料等相关文件。

2. 审核：银行或担保机构对申请人的资信情况、主合同条款、担保风险等进行审核。

3. 出函：如果审核通过，银行或担保机构将与申请人签订担保协议，并出具履约保函给受益人。

4. 担保：如果申请人未能履行合同义务，受益人可以向银行或担保机构提出索赔，银行或担保机构将根据保函的条款和条件承担经济损失。

5. 解除：在申请人履行合同义务或保函有效期届满后，履约保函将自动解除，银行或担保机构不再承担担保责任。

五、合同签订前开立履约保函的注意事项

1. 充分了解交易对手：在合同签订前开立履约保函，交易双方还不十分了解，因此，申请人需要充分调查和了解交易对手的背景、资信状况、经营状况等，以判断其是否有能力和意愿履行合同义务。如果交易对手存在欺诈、信用不良等情况，申请人可能面临无法追偿的风险。

2. 明确保函条款：在合同签订前开立履约保函，主合同可能尚未签订或仍在谈判中，因此，申请人需要与交易对手协商明确保函的条款和条件，包括担保范围、有效期、索赔程序等，以避免未来纠纷和争议。

3. 选择可靠的担保机构：履约保函的效力取决于担保机构的信用度和经济实力，因此，申请人需要选择有资质、有信誉、有实力的银行或担保机构作为担保方，以确保履约保函的效力和可靠性。

4. 注意保函的有效期：履约保函的有效期通常与主合同的履行期限一致，如果主合同尚未签订，申请人需要与交易对手协商确定合理的保函有效期，以避免因保函过期而无法追偿的风险。

5. 做好风险防范措施：在合同签订前开立履约保函，申请人需要做好风险防范措施，包括对交易对手进行尽职调查、签订担保协议、设立反担保等，以防范交易对手的欺诈行为和自身风险。

总之，合同签订前开立履约保函是国际贸易中的一种常见做法，可以保证合同的顺利履行，降低贸易风险。但是，申请人需要充分了解交易对手，明确保函条款，选择可靠的担保机构，并做好风险防范措施，以避免未来纠纷和损失。