履约保函，是指发函银行（简称“担保行”）应申请人（简称“承包人”）的要求，向受益人（简称“业主”）开立的，保证承包人履行与业主订立的合同中约定的义务而提供的担保。 那么，作为工程项目中重要的风险管控工具之一，履约保函通常在什么情况下会被退还呢？本文将从不同角度对此进行详细阐述。
合同是确定履约保函退还时间的最根本依据。一般情况下，合同中会对履约保函的退还做出明确约定，主要包括以下几种情况：
1. 按工程进度分阶段退还： 这是较为常见的做法，例如合同约定在工程项目达到一定进度节点时（如完成基础工程、主体工程验收合格等），可以退还相应比例的履约保函金额。
2. 工程竣工验收后退还： 部分合同会约定在工程竣工验收合格后，将履约保函退还给承包人。当然，这并不意味着承包人在项目竣工后就完全免责，一些潜在的质量问题可能在后期才暴露出来，此时保函仍然有效。
3. 缺陷责任期满后退还： 缺陷责任期是指工程竣工验收合格后的一段时间，期间承包人需要对工程缺陷进行维修和处理。合同中通常约定在缺陷责任期满后，且承包人已履行完所有合同义务的情况下，才会退还履约保函。
4. 特定条件满足后退还： 除了上述情况外，合同还可能约定一些其他条件，例如承包人按时支付工程款、提供相关证明文件等。只有当这些条件全部满足后，业主才会同意退还履约保函。
除合同约定外，一些法律法规也对履约保函的退还做出了一些规定，主要包括：
1. 《担保法》第六十条规定： 主合同解除或者终止的，担保人应当解除担保责任；主合同债务已经按照约定履行或者担保人已代为履行完毕的，担保人应当解除担保责任。这意味着当工程项目因故终止或承包人已完全履行合同义务时，担保行应退还履约保函。
2. 《最高人民法院关于审理建设工程施工合同纠纷案件适用法律若干问题的解释（二）》第二十条规定： 发包人请求支付工程价款、违约金、赔偿损失的，人民法院应予支持；发包人以保函责任尚不能确定为由主张延期审理或者不予审理的，人民法院不予支持。 这意味着即使在存在合同纠纷的情况下，只要承包人能够提供充分证据证明其已经履行了合同义务，也有权要求退还履约保函。
虽然合同和法律对履约保函的退还做出了明确规定，但在实际操作中，仍然会遇到一些问题，例如：
1. 合同条款约定不明确： 部分合同对履约保函的退还条款约定模糊不清，可能导致双方对退还条件产生争议，最终延误保函退还时间。
2. 业主恶意拖延退还： 一些业主可能会以各种理由拖延退还履约保函，例如以工程质量存在瑕疵为由拒绝退还，或要求承包人额外支付费用才肯退还。
3. 出现纠纷导致无法退还： 当项目发生纠纷时，例如工程款结算争议、工程质量问题等，双方可能互相牵制，导致履约保函无法按时退还。
为了避免出现上述问题，保障履约保函能够顺利退还，承包人可以采取以下措施：
1. 在签订合同时明确退还条款： 承包人在签订合同时，应与业主充分协商，对履约保函的退还时间、条件等做出清晰明确的约定，避免日后产生争议。
2. 严格按照合同履行义务： 承包人应严格按照合同约定履行自身义务，按时完成工程建设，并确保工程质量符合要求，这是保障按时退还履约保函的关键。
3. 妥善保管相关证明材料： 承包人应妥善保管与工程项目相关的证明材料，例如工程进度报告、验收报告、结算资料等，以便在需要时能够提供有效证据，维护自身合法权益。
4. 及时与业主进行沟通协商： 在履约过程中，承包人应与业主保持良好沟通，及时解决可能出现的问题，避免因沟通不畅或处理不当而影响履约保函的退还。
5. 必要时寻求法律途径解决： 如果业主恶意拖延或无故拒绝退还履约保函，承包人可以依法提起诉讼或仲裁，维护自身的合法权益。
履约保函退还是一个涉及多方面因素的复杂问题，需要根据具体情况具体分析。承包人在参与工程项目建设时，应充分了解相关法律法规和合同条款，并采取有效措施维护自身合法权益，确保履约保函能够按时足额退还。
