在国际贸易中，履约保函是一种常见的付款保障方式。当买卖双方存在一定的信任基础，但又希望通过第三方来降低交易风险时，履约保函就能发挥作用。那么，在什么情况下会要求提供履约保函呢？

情况一：交易金额较大时

当交易金额较大时，买方通常会要求提供一定形式的付款保障，以确保卖方能够履行合同义务。在这种情况下，履约保函就能提供强有力的保障。例如，在大型机械设备、原材料或房地产交易中，买方可能会要求卖方提供履约保函，以确保卖方按时交付货物或财产，并且符合合同规定的质量标准。如果卖方未能履行合同义务，买方可以要求银行根据履约保函付款，从而降低损失风险。

情况二：交易双方缺乏信任基础时

当交易双方之前没有合作经验，或者一方对另一方的履约能力存在疑虑时，履约保函可以帮助建立信任。履约保函由独立的金融机构（通常是银行）出具，保证卖方将履行合同义务。如果卖方未能履行合同，银行将根据履约保函承担付款责任。因此，履约保函可以为交易双方建立信任，推动交易顺利进行。

情况三：买方要求分期付款时

在有些交易中，买方可能要求分期付款，以缓解资金压力。在这种情况下，卖方可能会要求提供履约保函，以确保买方能够按时支付分期款项。履约保函可以保证如果买方未能按时付款，银行将根据保函条款付款给卖方，从而降低卖方因买方违约而遭受损失的风险。

情况四：存在政治或经济风险时

当交易发生在政治或经济环境不稳定的国家或地区时，履约保函可以提供额外的保障。例如，在存在贸易制裁或外汇管制等风险的国家进行贸易时，履约保函可以保证即使发生不可预见的政治或经济事件，交易仍然可以按照合同条款执行。如果由于政治或经济风险导致合同无法履行，银行将根据履约保函承担付款责任，从而保护交易双方的利益。

情况五：合同履行周期较长时

一些合同的履行周期可能长达数月甚至数年，在此期间，交易环境可能发生变化，影响合同的履行。在这种情况下，履约保函可以提供长期的付款保障。例如，在大型基建项目或长期供应合同中，履约保函可以保证卖方在整个合同履行期间按照约定提供货物或服务。如果卖方未能履行长期合同义务，买方可以要求银行根据履约保函付款，从而确保项目能够顺利进行。

情况六：存在不可抗力因素时

不可抗力是指无法预见、无法避免且无法克服的自然灾害或政府行为等因素。当合同履行受到不可抗力影响时，履约保函可以提供保障。例如，在自然灾害导致原材料短缺或运输中断时，卖方可能无法按时交付货物。在这种情况下，如果卖方提供了履约保函，银行将根据保函条款承担付款责任，从而减轻买方的损失。

情况七：买方要求退款保障时

在有些情况下，买方可能需要在交易完成后一段时间内保留退款的权利。例如，在技术产品交易中，买方可能需要一段时间来测试产品性能。在这种情况下，卖方可以提供履约保函，保证如果产品存在缺陷或不符合合同要求，买方可以要求退款。履约保函可以保证银行将根据保函条款退款给买方，从而建立买方的信心。

总之，履约保函是一种灵活且有效的付款保障工具，可以在各种情况下帮助交易顺利进行。当交易金额较大、双方缺乏信任基础、存在政治或经济风险、合同履行周期较长、遇到不可抗力因素或买方要求退款保障时，履约保函都能发挥重要的作用。通过使用履约保函，交易双方可以降低风险，建立信任，从而促进国际贸易的健康发展。