1. 定义

   - 履约担保是指工程发包人为防止承包人在合同执行过程中违反合同规定或违约，并弥补给发包人造成的经济损失。它是一种保障合同履行的经济手段，要求承包人在签订合同时，提供银行保函、履约保证金或其他形式的担保。例如，在建筑工程施工合同中，施工方可能需要向发包方提供履约担保，以确保其能够按照合同约定的工程进度、质量标准完成工程建设。

2. 主要形式

   - 银行保函：

     - 这是最常见的履约担保形式之一。银行应申请人（通常是合同的履约方）的要求，向受益人（合同的另一方）开立的一种书面信用担保凭证。例如，一家建筑公司为了获得一个大型商业建筑项目的承建资格，向银行申请开具履约保函，银行会对建筑公司的信用状况、财务实力等进行评估。如果建筑公司在施工过程中出现违约情况，如未按时完工或者工程质量不符合要求，受益人（发包方）可以凭保函向银行索赔，银行将按照保函规定的金额和条件进行赔付。

   - 履约保证金：

     - 履约方按照合同约定的比例（通常为合同金额的一定百分比）向对方支付一笔现金作为保证金。这笔保证金在合同正常履行完毕后会退还给履约方。例如，在一个装修工程合同中，装修公司可能需要向业主支付合同金额10%的履约保证金。如果装修公司顺利完成装修工程，达到合同约定的质量和工期要求，业主会将这笔保证金退还给装修公司；反之，如果装修公司违约，业主可以扣除部分或全部保证金来弥补损失。

   - 履约担保书：

     - 通常由专业担保公司出具。担保公司承诺在被担保人（履约方）违约时，按照担保书约定的金额和条件向受益人进行赔偿。例如，一家小型建筑企业可能由于银行信用额度有限等原因，无法获得银行保函，就可以寻找专业担保公司出具履约担保书。担保公司会对建筑企业的经营状况、项目情况等进行评估，并收取一定的担保费用。

3. 作用

   - 对发包方（受益人）的作用：

     - 保障权益：发包方投入大量资金用于工程项目建设等合同事务，履约担保能够在很大程度上保障其经济利益。如果承包方未能按照合同约定履行义务，发包方可以通过履约担保获得经济赔偿，用于弥补重新招标、工期延误等造成的损失。例如，在一个软件开发项目中，如果承包方未按时交付符合要求的软件产品，发包方可以凭借履约担保获取赔偿，重新寻找其他开发商来完成项目。

     - 降低风险：降低因承包方的财务状况恶化、技术能力不足、信誉不佳等原因导致合同无法正常履行的风险。在建筑工程领域，由于项目周期长、投资大，存在较多不确定因素，履约担保能够让发包方更加放心地将工程交给承包方。

   - 对承包方（履约方）的作用：

     - 增加中标机会：在竞争性招标过程中，提供有效的履约担保可以增加承包方在发包方眼中的可信度，从而提高中标几率。例如，在政府公共工程项目招标中，往往要求投标企业提供履约担保，能够提供合格履约担保的企业在竞争中更具优势。

     - 规范自身行为：履约担保的存在促使承包方严格按照合同约定履行义务，因为一旦违约，将面临经济损失。这有助于提高承包方的履约意识，保证工程质量、工期等合同要求得到有效落实。